Έξι χρόνια μετά την άφιξή του στο σύστημα του Δία, η αποστολή Juno της NASA ετοιμάζεται να επισκεφθεί το πιο ηφαιστειακά ενεργό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα.

Εραστής του Δία και αντίπαλος της Ήρας στην ελληνική μυθολογία, η Ιώ είναι ο τρίτος μεγαλύτερος δορυφόρος ενός γιγάντιου πλανήτη σε μέγεθος φεγγαριού. Αλλά σε αντίθεση με τα μεγαλύτερα, καλυμμένα με πάγο φεγγάρια του Δία, η επιφάνεια του Aius συγκλονίζεται από συνεχείς ηφαιστειακές εκρήξεις και λάμπει με τεράστιες λίμνες λάβας.

Η ενέργεια που τροφοδοτεί αυτήν την ακραία γεωλογική δραστηριότητα προέρχεται από το βαρυτικό πεδίο του Δία, προκαλώντας παλίρροιες και έντονες δυνάμεις τριβής που θερμαίνουν το εσωτερικό του φεγγαριού.

Κατά τη διάρκεια της πρώτης πτήσης της Io, ο Juno πέρασε μέσα σε 80.000 χιλιόμετρα και κατέγραψε δεκάδες ηφαίστεια και ροές λάβας στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος.

Δεκάδες hotspots υψηλής θερμοκρασίας στην υπέρυθρη εικόνα Juno της Ευρώπης (NASA/JPL-CALTECH/SWRI/ASI/INAF/JIRAM)

Σε ένα επόμενο πέρασμα, το οποίο έχει προγραμματιστεί για το επόμενο έτος, η NASA είπε σε μια δήλωση ότι ο ανιχνευτής θα φτάσει σε απόσταση μόλις 1.500 χιλιομέτρων για να συλλέξει μετρήσεις της εσωτερικής δομής του δορυφόρου.

«Θα εξετάσουμε επίσης το βαρυτικό πεδίο για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε την εσωτερική δομή του Ius. Ο κύριος ερευνητής της αποστολής, ο καθηγητής Scott Bolton, δήλωσε στο BBC.

Οι νέες παρατηρήσεις του Ius ήρθαν αφού το διαστημόπλοιο πέρασε κοντά στον Γανυμήδη και την Ευρώπη, δύο φεγγάρια που πιστεύεται ότι φιλοξενούν τους ωκεανούς του νερού του κόσμου.

Οι μετρήσεις δείχνουν ότι το εξωτερικό στρώμα πάγου του Γανυμήδη έχει πάχος τουλάχιστον 50 χιλιομέτρων, ενώ το στρώμα πάγου της Ευρώπης μπορεί να είναι πολύ πιο λεπτό, στα έξι έως οκτώ χιλιόμετρα.

Η Ευρώπη είναι ο προορισμός της αποστολής Europa Clipper της NASA, η οποία έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2024, για να διερευνήσει εάν ο υπόγειος ωκεανός κατοικείται από μικροοργανισμούς.

Πηγή: magnesianews.gr